La construction de centrales solaires dans les Alpes suisses continue de progresser, mais des controverses persistent

L'installation de centrales solaires à grande échelle dans les Alpes suisses augmentera considérablement la production d'électricité en hiver et accélérera la transition énergétique. Fin mars, le Parlement a accepté de faire avancer le projet avec modération, ce qui a contrarié les groupes écologistes opposés.

Des études montrent que l'installation de panneaux solaires en altitude dans les Alpes suisses permet de produire au moins 16 térawattheures (TWh) d'électricité par an. Cette quantité d'électricité équivaut à environ 50 % de l'objectif annuel de production d'énergie solaire fixé par l'Office fédéral de l'énergie (OFEN) pour 2050. Dans les régions montagneuses d'autres pays, la Chine possède plusieurs grandes centrales solaires, et la France et l'Autriche ont également construit des installations de petite taille. Cependant, les installations de grande envergure dans les Alpes suisses sont encore rares à l'heure actuelle.

Les panneaux solaires sont généralement installés sur des infrastructures existantes, telles que les refuges de montagne, les remontées mécaniques et les barrages. Par exemple, les installations de production d'électricité photovoltaïque situées à Muttsee, en Suisse centrale (à 2 500 mètres d'altitude), entrent dans cette catégorie. Actuellement, environ 6 % de l'électricité totale de la Suisse provient de l'énergie solaire.

Cependant, face à la crise climatique et aux pénuries d'énergie hivernales, le pays est contraint de se remettre en question en profondeur. Cet automne, l'« Offensive solaire », lancée par plusieurs parlementaires, a appelé à simplifier et à accélérer le processus d'autorisation de construction de centrales solaires dans les Alpes suisses.

Pendant ce temps, dans les prairies du Valais, canton du sud de la Suisse, deux projets de nouvelles centrales solaires ont été déposés. L'un est un projet appelé « Gondosolar » dans le village de Gond, près du col du Simplon, et l'autre, plus vaste, est situé au nord de Glengiols.

Le projet Gondosolar, d'un coût de 42 millions de francs suisses (environ 60 millions de dollars américains), prévoit l'installation de panneaux solaires sur 10 hectares (100 000 mètres carrés) de terrain privé dans les montagnes proches de la frontière entre la Suisse et l'Italie. L'installation de 4 500 panneaux solaires est prévue. Renat Jordan, propriétaire foncier et initiateur du projet, estime que la centrale pourra produire 23,3 millions de kilowattheures d'électricité par an, soit suffisamment pour répondre aux besoins d'au moins 5 200 foyers de la région.

La municipalité de Gond-Zwischbergen et l'entreprise d'électricité Alpiq soutiennent également ce projet. Cependant, la controverse est vive. En août dernier, un groupe de militants écologistes a organisé une petite manifestation bruyante sur une prairie en projet, à 2 000 mètres d'altitude.

Maren Koln, directrice de l'association écologiste suisse Mountain Wilderness, a déclaré à swissinfo.ch : « Je suis tout à fait d'accord avec le potentiel de l'énergie solaire, mais je pense qu'il est important de privilégier les bâtiments et infrastructures existants (où des panneaux solaires peuvent être installés). Il reste encore beaucoup d'espaces non exploités à ces endroits. Tant que ces espaces ne seront pas épuisés, je ne pense pas qu'il soit nécessaire de toucher aux terres non aménagées. »

Le Département fédéral de l'Énergie estime que l'installation de panneaux solaires sur les toits et les murs extérieurs des bâtiments existants peut produire 67 térawattheures d'électricité par an. Ce chiffre est bien supérieur à l'objectif des autorités d'atteindre 34 térawattheures de production d'énergie solaire d'ici 2050 (2,8 térawattheures en 2021).

Les experts soulignent que les centrales solaires de haute montagne présentent de nombreux avantages, et surtout, qu'elles sont plus actives en hiver, lorsque l'approvisionnement en électricité est généralement limité.

Christian Schaffner, directeur du Centre des sciences de l'énergie de l'ETH Zurich, a déclaré à la Télévision publique suisse (SRF) : « Dans les Alpes, l'ensoleillement est particulièrement abondant, surtout en hiver, et l'électricité peut être produite au-dessus des nuages. » Il a également souligné que l'utilisation de panneaux solaires dans les Alpes de haute altitude, où les températures sont plus basses, est plus efficace, et que des panneaux solaires double face peuvent être installés verticalement pour capter la lumière réfléchie par la neige et la glace.

Cependant, de nombreuses inconnues subsistent concernant les centrales solaires dans les Alpes, notamment en termes de coût, d’avantages économiques et de lieux d’installation appropriés.

En août de cette année, un groupe de militants écologistes a organisé une manifestation sur le site de construction prévu à une altitude de 2 000 mètres © Keystone/Gabriel Monnet

Les partisans estiment que la centrale solaire développée par le projet Gondosolar produira deux fois plus d'électricité par mètre carré que des installations similaires en plaine.

Cette centrale ne sera pas construite dans des zones protégées ni dans des régions à haut risque de catastrophes naturelles telles que les avalanches. Ils ont également affirmé que ces installations ne seraient pas visibles depuis les villages voisins. Ce projet a fait l'objet d'une demande d'inscription au plan d'urbanisme de l'État et est actuellement à l'étude. Même s'il est approuvé, son achèvement étant prévu pour 2025, il ne permettra pas de faire face à la pénurie d'électricité attendue cet hiver.

Le projet Glengiols, quant à lui, est bien plus vaste, avec un investissement de 750 millions de francs suisses. Il prévoit la construction d'une centrale solaire à 2 000 mètres d'altitude, près du village, soit la superficie de 700 terrains de football.

Le sénateur valaisan Beat Rieder a déclaré au quotidien alémanique Tages Anzeiger que le projet solaire de Greengiors était immédiatement réalisable et permettrait d'augmenter la production d'électricité d'un térawattheure (sur la base actuelle). Théoriquement, cela pourrait répondre aux besoins en électricité d'une ville de 100 000 à 200 000 habitants.

Cependant, les écologistes sont de plus en plus préoccupés par le fait que le parc naturel de Brutal, où une installation aussi gigantesque est prévue, soit un « parc naturel régional d'importance nationale ».

Un projet dans le village de Greengiors, en Valais, prévoit de construire une centrale solaire de la taille de 700 terrains de football. SRF

Le maire de Greengios, Armin Zeiter, a réfuté l'affirmation selon laquelle les panneaux solaires endommageraient le paysage. Il a déclaré à SRF : « Les énergies renouvelables existent précisément pour protéger la nature. » Les autorités locales ont approuvé le projet en juin et espèrent le lancer immédiatement, mais le plan n'a pas encore été soumis et de nombreuses questions, comme l'adéquation du site d'installation et le raccordement au réseau, restent en suspens. L'hebdomadaire allemand Wochenzeitung a récemment fait état de la situation dans un article sur l'opposition locale au projet.

Les progrès de ces deux projets solaires ont été lents en raison des conflits en cours dans la capitale Berne sur des questions urgentes telles que le changement climatique, l'approvisionnement futur en électricité, la dépendance au gaz russe et la manière de passer cet hiver.

En septembre, le Parlement suisse a approuvé un budget de 3,2 milliards de francs suisses pour des mesures de lutte contre le changement climatique, afin d'atteindre les objectifs à long terme de réduction des émissions de dioxyde de carbone. Une partie de ce budget servira également à répondre à la sécurité énergétique, actuellement menacée par l'invasion russe de l'Ukraine.

Ils ont également convenu à l’unanimité de la nécessité d’objectifs plus ambitieux, à savoir doubler la production d’énergie renouvelable d’ici 2035 et augmenter la production d’énergie solaire dans les zones de plaine et de montagne.

Reed et un groupe de sénateurs militent en faveur d'une simplification des règles afin d'accélérer la construction de centrales solaires à grande échelle dans les Alpes suisses. Les écologistes sont choqués par les appels à se passer des études d'impact environnemental et des détails de construction.

Finalement, le Bundestag a adopté un plan plus modéré, conforme à la Constitution fédérale suisse. Les centrales solaires alpines d'une capacité de production annuelle supérieure à 10 gigawattheures (GWh) bénéficieront d'un soutien financier de la Confédération (jusqu'à 60 % des coûts d'investissement), et le processus de planification sera simplifié.

Mais le Parlement a également décidé que la construction de centrales solaires de cette envergure constituerait une mesure d'urgence, interdisant généralement toute construction dans les zones protégées et leur démantèlement en fin de vie. Le Parlement impose également que tous les nouveaux bâtiments en Suisse d'une superficie supérieure à 300 mètres carrés soient équipés de panneaux solaires.

En réaction à cette décision, l'association « Mountain Wilderness » a déclaré : « Nous sommes soulagés que le processus d'industrialisation dans les Alpes n'ait pas encore pleinement donné son feu vert. » Elle a toutefois exprimé son mécontentement quant à la décision d'exempter les petits bâtiments de l'obligation d'installer des panneaux solaires, estimant que cette condition était perçue comme un frein à la promotion de l'énergie solaire hors des Alpes.

L'organisation environnementale Fondation Franz Weber a qualifié d'« irresponsable » la décision du Parlement fédéral de soutenir la construction d'une grande centrale solaire dans les Alpes et a appelé à un référendum sur la loi.

Natalie Lutz, porte-parole de l'organisation écologiste Pro Natura, a déclaré à swissinfo.ch que, bien qu'elle apprécie la révocation par le Parlement des « dispositions les plus offensantes et inconstitutionnelles » (comme la suppression de l'obligation d'études d'impact environnemental), elle estime que « les projets d'énergie solaire continuent d'être avancés principalement au détriment de l'environnement naturel des Alpes ».

L'industrie a réagi rapidement à cette décision et a commencé à présenter de nombreuses propositions de nouveaux projets. Il semblerait qu'après le vote du Parlement fédéral en faveur de l'assouplissement du processus de construction de centrales solaires dans les Alpes, sept grandes entreprises énergétiques suisses ont commencé à étudier des projets similaires.

Le journal dominical allemand NZZ am Sonntag a rapporté lundi que le groupe d'intérêt industriel Solalpine recherche 10 zones de haute altitude comme emplacements potentiels pour des centrales solaires et mènera des discussions avec les gouvernements locaux, les résidents et les parties concernées.